La fusión de computadoras y comunicaciones ha tenido una profunda influencia en la forma en que los sistemas de cómputo se organizan. El viejo modelo de una sola computadora que atendía todas las necesidades de computación de una empresa u
organización fue reemplazado por uno en el cual un gran número de computadoras separadas pero interconectadas hacen el trabajo de manera cooperativa. Estos sistemas se llaman redes de computadoras.Una red de computadoras es una colección interconectada de computadoras autónomas. Se dice que dos computadoras están interconectadas si son capaces de intercambiar información. La conexión puede establecerse mediante alambre de cobre, fibra óptica, ondas de radio o satélites de comunicación.
En términos generales, la cuestión aquí es compartir los recursos y la meta es hacer que todos los programas, el equipo y especialmente los datos estén disponibles para cualquiera en la red, sin importar la localización física de los recursos y de los usuarios.
Una segunda meta es lograr una alta confiabilidad al contar con fuentes alternativas de suministro. Por ejemplo, todos los archivos podrían copiarse en dos o tres máquinas; así, si una de ellas no está disponible (debido a una falla del hardware), podrán usarse las otras copias. Además, la existencia de múltiples CPU significa que si una de ellas falla, las otras serán capaces de hacer su trabajo, aunque se reduzca el rendimiento. En aplicaciones bancarias, de control de tráfico aéreo, seguridad de reactores nucleares y muchas otras, la capacidad para continuar operando pese a problemas de hardware es de suma importancia.
Otra meta de las redes de computadoras es ahorrar dinero. Las computadoras pequeñas tienen una relación precio/rendimiento mucho mejor que las grandes. Las mainframes (computadoras del tamaño de un cuarto) son aproximadamente 10 veces más rápidas que las computadoras personales, pero cuestan mil veces más. Este desequilibrio ha generalizado los sistemas compuestos por computadoras personales, una por usuario, con los datos guardados en una o más máquinas servidoras de archivos compartidas. En este modelo, los usuarios se denominan clientes y el arreglo completo se denomina modelo cliente-servidor.
Un objetivo más del establecimiento de una red de computadoras tiene que ver con la comunicación organizacional. Una red de computadoras puede proporcionar un potente medio de comunicación entre empleados que están muy distantes. Al usar una red, es fácil para dos o más personas que viven lejos escribir un informe juntas. Cuando un trabajador hace un cambio a un documento en línea, los demás pueden ver el cambio inmediatamente, sin tener que esperar varios días la llegada de una carta. Tal rapidez hace fácil la cooperación entre grupos de gente muy apartada, cosa que antes era imposible.
Tipos de redes
Redes de Área Local. Generalmente llamadas LAN (por sus siglas en inglés: local area network), son redes de propiedad privada dentro de un solo edificio o campus de hasta unos cuantos kilómetros de extensión. Se usan ampliamente para conectar computadoras personales y estaciones de trabajo en todo tipo de oficinas con el objeto de compartir recursos (por ejemplo, impresoras) e intercambiar información.
Redes de Área Metropolitana. También conocidas como MAN (metropolitan area network), básicamente son una versión más grande de las LAN y normalmente se basan en una tecnología similar, con la diferencia de que las computadoras se encuentran en áreas geográficas distantes. Una MAN podría abarcar un grupo de oficinas corporativas cercanas o una ciudad y podría ser privada o pública.
Redes de Área Amplia. También llamadas WAN (wide area network), se extienden sobre un área geográfica extensa, a veces un país o un continente.
Elementos de una red
Una red computacional de comunicación, requiere invariablemente de los siguientes elementos:
1. Hardware de conectividad. Dispositivos físicos que se instalan en las computadoras para que éstas estén preparadas para establecer comunicación con otros equipos, por ejemplo, tarjetas de red, conectores, etc.
2. Software de conectividad. Programas que se instalan en la computadora los cuales están diseñados para la ejecución de los procesos de comunicación necesarios.
3. Dispositivos de comunicación o enlace. Medios físicos necesarios para lograr la conectividad entre las diferentes partes involucradas en la red, estos pueden ser cableado, rayo láser, microondas, satélites, etc.
Internet y la World Wide Web
Estos dos conceptos aunque no son iguales, muchas veces se identifican. Internet es una red global de equipos descentralizada, es una "red de redes". Dicho de otra forma, es un modo de interconectar computadoras de todo el mundo, pero donde no hay ningún servidor "principal".
La World Wide Web ("Gran telaraña mundial") es una colección de documentos, o sitios web, a los que podemos tener acceso a través de Internet y de un explorador web. El web contiene la inmensa mayoría del contenido disponible en Internet (pero no todo).
Direcciones IP
Es obvio que para que dos computadoras puedan comunicarse entre sí dentro de esta red, es necesario que estén identificados perfecta e inequívocamente. Así cada una de ellas tendrá su identificador, que será único para que así toda computadora que esté conectada a la red pueda distinguirse del resto. A ese número se le denomina dirección IP. Un ejemplo de dirección IP puede ser: 192.168.3.7. Como podemos ver, está formado por cuatro números (menores de 255) separados por puntos. Posteriormente veremos cómo podemos utilizar otros nombres, en lugar de estos números, para que resulte más sencilla su utilización.
Servidores y clientes
Como hemos dicho antes Internet es una RED de redes, por tanto, cada una de estas redes tendrá un equipo que será el que pueda enviar y recibir los diferentes mensajes en Internet de él mismo y de las computadoras que están interconectadas a él. Este equipo es el servidor y los otros clientes.
Pero un servidor puede ser a la vez cliente en la medida en que además de ofrecer ciertos servicios también puede beneficiarse de ellos y de muchos otros.
Equipo local y remoto
Cuando un equipo conectado a la red quiere visitar una página web de otra computadora, envía una petición a ésta de que quiere ver ese archivo. A la máquina que requiere la información se le llama equipo (o computadora) local y al que recibe la petición, equipo remoto. Así, éste buscará ese archivo y se lo enviará de nuevo por la red para que la máquina local pueda leerlo. Esto es lo que sucede cuando al conectarnos a Internet visualizamos en nuestra computadora (equipo local) las diferentes páginas web de otros equipos que están situados en cualquier parte del mundo.
Dirección URL
Una dirección URL, o localizador de recursos uniforme, es la dirección de un archivo en Internet. Normalmente consta de cuatro partes: protocolo, servidor (o dominio), ruta y nombre del archivo. A veces falta la ruta o el nombre del archivo. Veamos dos ejemplos:
http://www.microsoft.com/magazine/tips/default.htm
- http es el protocolo que utiliza este servidor Web.
- www indica que el sitio está en la World Wide Web.
- microsoft.com es el servidor, o dominio. Suele ser el nombre de la organización que mantiene el sitio.
- magazine/tips es la ruta donde se encuentra el archivo.
- default.htm es el nombre del archivo, o sea, la página Web que vemos.
Otro ejemplo de una dirección (sin ruta y archivo específico):
http://www.yale.edu/
En este caso el servidor Web está en la Universidad de Yale.
Sistema de nombres por dominio (DNS)
Ya hemos dicho que en la red, cada equipo es identificado por un número único que es su dirección IP. Pero para facilitar el acceso a otro equipo y no tener que recordar su dirección IP se ha establecido el llamado sistema de nombres por dominio. Con este sistema, a cada dirección IP se le asocia un nombre y una extensión (un punto y tres caracteres), que dependerá de a qué tipo de organización pertenece o en qué país se encuentra, etc.
En los ejemplos anteriores los nombres son microsoft.com y yale.edu. El dominio viene especificado por la extensión e indica la clase de sitio de que se trata (organización, país, actividad a la que se dedica, etc.). En el primer caso .com indica que se trata de una dirección comercial y en el segundo, .edu que es una institución educativa. Por tanto, a cada sitio Web de la red se le asigna un dominio.
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